Янтры обычно рисуют на бумаге, гравируют на метал­ле или каменных пластинках, хотя, в принципе, может быть использована любая плоская поверхность, особенно если янтры изображаются для временного использования. Применяются и трехмерные янтры - как небольших размеров, так и размеров архитектурных ансамблей.

Огромное число новых янтр можно построить, комби­нируя базовые формы или переставляя звуки (мантры). С каждой новой комбинацией мантр возникает и новая янтра. В то же время, определенная религиозная идея может быть выражена с помощью бесчисленного количества вариантов. Так, например, один тантрический текст описывает, как 16 янтр лунных богинь (Нитья-Шакти) позволяет образовать 9216 вариантов простой перестановкой мантр.

Янтры одной традиции могут заимствовать элементы другой традиции. Их огромное количество предполагает множество уровней классификации. Янтры существуют в ведийской, тантрической и буддийской традициях, каждая из которых приспосабливает использование янтр к собственным философским идеям. Ведийские янтры - самые старые. Тантрические - самые многочисленные и разнообразные. Буддийские мандалы («мандала» - букв., «круг») отличаются от янтр, будучи более сложными комбинациями образов. Однако они, как правило, содержат те же религиозные идеи. Многие янтры исходят из джайнистских источников и воплощают идеи джайнизма.

Янтры можно различать по их использованию. Некото­рые «архитектурные янтры» используются как образы для проектирования храмов, другие применяются в астрологии. В первую очередь, однако, янтры используются в ритуалах. Существуют янтры, посвященные мужс­ким божествам, женским божествам, соединению мужских и женских божеств или различным аспектам женского божества. Наконец, некоторые янтры применяются для магических целей, многие из них используются как талисманы. Вдобавок, некоторые виды абстрактных символичес­ких рисунков, похожих на янтры и мандалы, выполняются женщинами на полах и стенах домов рисовой пастой или толченой краской во время праздников и других религиозных церемоний. Эти знаки, которые известны как Алипаны и Ранголи, можно найти повсюду в Индии.

В индийской традиции глиняный горшок или медный кувшин также могут служить янтрами. Называемый Мангала Гата, покрываемый благоприятными знаками и наполняемый ритуальным содержимым, горшок символизирует сосуд, в котором находится нектар бессмертия. Сферическая форма соответствует вселенной, а вода, находящаяся в горшке, символизирует космические силы. Использование горшка как совершенной янтры особенно распространено в Бенгале. Если горшок не используется в виде заменителя геометрической янтры, он обычно помещается перед изображениями божеств или в центре мандал, нарисованных на полу, как символ благоприятствования. В тибетской тради­ции кувшин (Кумбха) используется для помощи в медитации, во время которой ученик визуализирует весь пантеон, появляющийся из космических вод, символизируемых водой в кувшине. Такой образ почитается также в тантрической и джайнистской традициях.